Les enfants apprennent tôt le pouvoir des flatteries

Pratiquement tout le monde le fait : dire des flatteries, des demi-vérités ou exagérer des faits pour faciliter les interactions sociales. Selon une nouvelle étude de l'Université de Toronto et de l'Université normale de Zhejiang, en Chine, les enfants commencent, dès l'âge de quatre ans, à arrêter de dire simplement la vérité et à taire volontairement certains faits de la réalité pour plaire à leur auditeur.

Kang Lee, un spécialiste en psychologie du développement à l'Université de Toronto, et la coauteure, Genyue Fu, ont demandé à des enfants d'âge préscolaire en Chine de donner une note à des dessins en présence d'un observateur. Après qu'ils eurent donné une note, une autre personne entrait dans la pièce et disait qu'ils avaient fait le dessin avant de demander à l'enfant quelle note il lui donnait. Les enfants de trois ans étaient en grande majorité constants, répétant leur évaluation originale peu importe que la note soit bonne ou non. Toutefois, les enfants, dès l'âge de quatre ans, commençaient à augmenter la note en présence du prétendu artiste.

Les chercheurs ont testé une panoplie de scénarios qui ont montré que les enfants une fois qu'ils commencent à développer un comportement flatteur le feraient avec tout le monde, adulte, enfant, étrangers et amis. Toutefois, ils ont découvert une certaine hiérarchie, les enfants étant plus flatteurs envers les personnes qu'elles connaissent et les adultes. Ces résultats corroborent d'autres recherches de M. Lee qui démontraient que les enfants commencent aussi à comprendre à quatre ans que ce n'est pas toujours nécessaire ou désirable de dire la vérité, surtout s'ils ont fait quelque chose de mal. Les enfants de trois ans sont les plus honnêtes de tous, a-t-il noté « Ensuite, aussitôt qu'ils arrivent à quatre ans, la plupart des enfants deviennent moins honnêtes, dit-il, alors il y un changement important entre l'âge de trois ans quand ils sont honnêtes et celui de quatre ans quand ils ne sont pas très honnêtes. »

M. Lee soutient qu'il s'agit d'une étape normale du développement humain. « C'est une bonne chose, en fait. Oui, ils flattent, ils disent de pieux mensonges, ils mentent pour cacher leurs transgressions. C'est un signe qu'ils sont rendus à une nouvelle étape de leur vie. » Le chercheur suggère que c'est un comportement que les enfants apprennent en imitant les adultes autour d'eux qui leur envoient des messages comme « Ne dis pas à cet homme qu'il a un gros nez » ou « Ne disons pas ça à papa, OK? »

« Je ne pense pas que nous les corrompions, a assuré M. Lee. Je pense que nous les préparons à la vie en société. Si nous disions la vérité tout le temps, notre société serait en piteux état. » En fait, le chercheur explique que les enfants qui n'apprennent pas à flatter les autres ont de la difficulté à se faire des amis, précisant que c'est un problème réel pour les enfants autistes.

Source : La Presse Canadienne, 8 février 2008

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